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Thursday, 18 February 2021

De la Walse

Une demande d'un lecteur m'a récemment inspiré de reprendre en main "L'Ami des Femmes" - ce livre bien amusant dédié à Mme Bonaparte de la part du médecin P.J. Marie de Saint-Ursins, paru en 1804 - pour trouver une réponse à une question qui s'avait posé.

Je constante souvent, quand on est en train de chercher quelque référence dans un document de l'époque, on trébuche contre des autres trouvailles. Celle-ci j'ai partagé il y a quelques années hors d'une animation au château de Wildegg avec des amis et des visiteurs, mais je pense qu'elle sera aussi charmante à lire pour mes lecteurs du blog.

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"On a relégué l'antique menuet et la ronde naïve, remplacés par la savante contre-danse. La walse impétueuse, la walse que proscrivent Saint-Preux et Werther, (*) casuistes non suspects ici, annoncée par le fifre éclatant, s'empare du salon. Un bras nerveux enlace la taille souple et légère de la jeune épouée. le Lierre ne s'attache pas de plus près  à l'ormeau.... Les regards confondus, absorbés l'un dans l'autre; genou contre genou, les mains entrelacées, corps à corps, j'ai presque dit bouche à bouche, ils décrivent, en délirant, des cercles multipliés. 
Eh! dites-moi, Madame, que donnera ce soir à son amant, à son époux, cette fille igénue, que n'aura pas dévoré l'oeuil avide de son danseur? Qu'aura-t-elle, dans le plus intime abandon, de plus à montrer que ces formes ravissantes qu'a pressées son insolente main? J'en atteste, et cette sueur amoureuse, et cette bouche balbutiante, e ce sein agité par des battements de coeur qui ne sont pas tous pour l'hyménée; voyez-la, Madame, éperdue, sans mouvement, sans voix, la poitrine pantelante, et décidez si c'est d'une lutte ou d'une danse qu'une femme sort ainsi épuisée.

(*Passions du jeune Werther. L'oeuvre le plus sentimentalement dangereux que je connoisse, p. 17 et 37)

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Comme danseuse j'adore la valse dans le période (la version dansé la plus souvent de nos jours et celle noté et publié de Wilson en 1816) - mais je dois dire que si je la danse avec un autre partenaire que M. Heurteloup, je risque que Monsieur mon époux se trouve dans un position assez délicate et inconfortable. Je ne voudrait pas dire jaloux, qui n'est point son moeurs, mais certainement pas à l'aise. En plus car je me retrouve comme la pauvre jeune dame dans le texte de M. de St-Ursins, incapable de parler, de marcher dans une ligne droite, avec une tête qui tourne violemment, une condition qui lui donne des soucis à mon propos. Et quand-même, c'est une danse délicieuse, une danse qui m'a proprement tourné la tête, une danse qui donne l'impression de voler sur un nuage... Ah - la valse!


Photo par C. Hanselmann, à Benrath en 2012



Et pour illustrer le mouvement pivotant, cette pirouette infini à deux, je me permets de ajouter une petite animation fait par Martin Lancaster tiré de quelques secondes de matériel filmé: La Valse dansé dans le défilé "Joséphine, Impératrice de la Mode" présenté en 2014 (conception Cristina Lancaster-Barreto pour célébrer la vie de Joséphine Bonaparte, hors du 2ème Jubilé Impérial à Rueil-Malmaison). 


Tuesday, 11 October 2016

Mademoiselle Duchesnois and Phèdre

Most of us have heard the name either in relation to Napoléon Bonapartes mistress, or as a concurrence of Mlle Georges, a fellow actress (and another mistress of NB)

I've stumbled over Mlle Cathérine-Josephine Duchesnois in the Journal des Dames (on BNF). She was a celebrated actress, and these two snippets from the same issue illustrate how present she must have been in those days. A real celebrity, somebody who took the scene by surprise, and who was there to stay.

The date of 30 Frimaire An 12 reads as 22 December 1803, a bit over a year after having charmed and bewitched Paris as Phèdre in August 1802, Racine's tragedy what everyone would have heard or seen for the past generations.


The days of comedy have become the tragic days at the Théâtre Français since Molé (Molière) has passed on: Only Tragedy is fashionable these days. One goes and sees Voltaire, one loves Racine (Author of Phèdre), one runs crazily to Corneille; while the actors influence these movements far more than the pieces they perform. It is a good day when Talma performs; even better with Mlle Volnais and Mlle Georges show up; but the most excellent days are those when Mlle Duchesnois gives an appearance.


A painting what is for sale is is currently on show an engravers studio, close to the Café de Foi at Palais du Tribunat, a portrait what greatly resembles Mlle Duchesnois. 

Sadly the journal doesn't give us a precise description of the portrait. Though given her recent success as Phèdre, and the trademark diadem the role brought along, it might have been any portrait with a lady wearing a diadème. 

© http://www.tombes-sepultures.com/crbst_650.html
© BNF
http://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb395147504
Pictured above is Mlle Duchesnois, once in an engraving by a non-mentioned painter on the source site, once in her title role Phèdre, courtesy of the BNF

I have read Phèdre as a teenager, and considered it to be a 'Greek Tragedy, as bad as Oedipus'. I guess I was simply to young to understand or appreciate the piece. In later years I rediscovered the multi layered personality of Phèdre. The woman of duty, of the woman who loves, who despises herself for this love. The woman who falls prey to madness. And the woman who is willing to atone the wrong she felt she did by the sacrifice of her own life. 
And what an extraordinary actress it would have needed, to present Phèdre in her failings and in her dignity. Mlle Duchesnois was not as beautiful as Mlle Georges, she was described as rather plain, but with a spontaneous delivery, a warm and sensual voice.

Apparently Mlle Cathérine-Joséphine was just such an actress. Aged 25, she convinced the Paris audience of the fate of the tragic queen in 1802, and had immediately a very steady fan base, like Joséphine Bonaparte who orchestrated a second chancer for her in Paris, after a disastrous debut in Versailles; or her colleague, the very esteemed Talma, a legend on the boards, who made her his constant acting partner, crowned her on stage, thus firing up a jealous conflict between her and Mlle Georges. (Both Mlle Duchesnois and Mlle Georges became Members of the Comédie Française in 1804. On the same date, because anything else would have fired up the conflict even more)

Baron Gerard's portrait of Mlle Duchesne
http://museosphere.paris.fr/oeuvres/la-scene-finale-de-rodogune-au-theatre-francais-1810

While we have no possibility to see her perform the role together with Talma, I would like to direct a little attention to this woman. She was an artist, not just merely 'one of Bonapartes mistresses', and apparently an inspired actress, who had her apprentissage not as such, but as a couturière!  
And while you might have read Phèdre in school and considered it dull to no end (as I did), I would love to inspire you to give the small tome another try, it may make you appreciate the craftsmanship what went into personifying such a role.

For my German readers, there is a special treat: Reclams edition of 'Phädra' was translated in 1804 by Friedrich Schiller. (Yes. That Schiller) And while it render Racines verses, Schiller gives us the Spirit of the Classic period in the clear language of beauty, as much treat to read as the original.

Links for further reading:
Wikipedia about Mlle Duchesnois (her real name was Rufin, not Duchesnois, by the way)  
And a bit longer biography, published in relation of her tomb on Cimetière Père Lachaise, the cemetery where Mlle Duchesnois found her last resting place (in French): http://www.tombes-sepultures.com/crbst_650.html